Grenzenloser Jubel in Toronto!

"Ich kann es immer noch nicht fassen!" sagte ein sichtlich aufgelöster GM Schwab nach dem entscheidenden letzten Spieltag. Ein 5:2 gegen die New York Rangers bedeutete den sage und schreibe 14. Sieg in Folge und damit der schon lange nicht mehr geglaubte Einzug in die Playoffs! Und trotz dieser Siegesserie hätte es am Ende absolut noch schiefgehen können ohne diesen letzten Sieg. Gleich 5 Teams haben sich noch um die letzten 3 Playoff-Plätze im Osten geschlagen, Carolina mit 96 sowie Columbus mit 95 Punkten in der Metropolitan sowie Montreal, Tampa Bay und Toronto (alle 95) waren alle noch im Rennen. Die glücklichen Sieger hießen am Ende Columbus und Carolina sowie Toronto, die sich sogar noch Platz 3 in der Atlantic Division schnappen und sich vor die Montreal Canadiens setzen konnten, die lange Zeit sicher in den Playoffs gesehen wurden. Aber deren gleichzeitige Niederlagenserie (5 am Stück) zur Unzeit machte die Sensation perfekt. Selbst auf Tampa Bay war der Rückstand schon auf 10 Punkte angewachsen als der Turnaround losging und 14 Siege am Stück eingefahren wurden.

"Wir wussten nach etwa 2/3 der Saison, dass wir quasi noch alles gewinnen mussten um nach dem katastrophalen Saisonstart überhaupt noch eine Chance auf Playoffs zu haben", konstatierte Mannschaftsführer Mario Ferraro sichtlich erleichtert. "Das war allerdings nicht absehbar, dass es uns dann dermaßen perfekt noch reinläuft, wir waren ja zusätzlich noch auf Schwächephasen der Konkurrenz angewiesen..."

Im Endeffekt haben sich die großen Trades im Juni dann doch noch ausgezahlt. Da der bisherige Rückhalt Goalie Varlamov diese Saison eine katastrophalen Start hinlegte mit einer erschreckend schwachen Bilanz, musste man handeln. Man opferte John Tavares um Topgoalie Juuse Saros aus Buffalo zu holen, die ihrerseits noch Verstärkung im Sturm gesucht haben. Mit Charlie Coyle wurde in diesem Trade auch etwas defensive Stabilität zurückgeholt. Diese Maßnahme hatte aber nicht gereicht um wirklich eine spürbare Verbesserung zu erreichen, zumal ständig irgendwelche Stammspieler verletzt waren. Bis zur Hälfte der Saison hatte man eigentlich nie in Bestbesetzung antreten können. "Wir haben dann händeringend noch einen Ersatz für Tavares gesucht, da es auch im Sturm nicht mehr so recht klappen wollte..." so GM Schwab. Man wurde fündig in Anaheim, nahm nochmal einen 1st pick in die Hand sowie Cody Glass, mit dem man lange Geduld hatte. "Als wir die Gelegenheit hatten, einen Topstürmer wie RNH zu verpflichten, mussten wir einfach zuschlagen." Dank des guten Drahts zu GM Mallek wurde der Deal dann eingetütet und zusätzlich noch Defender Jamie Oleksiak für einen 2nd aus Ottawa gelotst, die ihrerseits nach einer Monsterserie von 23 Siegen mit Finanzproblemen zu kämpfen hatten.

Dann nahm das Schicksal seinen Lauf, die Chemie in der Mannschaft wurde immer besser. "Wenn wir alles gewinnen schaffen wir es vielleicht noch..." lautete die nicht ganz ernstgemeinte Devise... Zu dem Zeitpunkt hatte man ca. 15 Punkte Rückstand auf die Canadiens, an einen direkten Playoffplatz war nicht zu denken. "Vielleicht noch mit Glück eine Wildcard..." Und das obwohl  es lange Zeit danach aussah, dass man sich mit Buffalo um den letzten Platz in der Division streiten würde... Doch dann kam noch diese unglaubliche Aufholjagd zustande mit 31 von 32 möglichen Punkten aus 16 Spielen. Die letzte Niederlage gab es ausgerechnet gegen die Sabres..... ;-)

Als "Belohnung" wartet nun in der 1. Runde einer der Topfavoriten, die Boston Bruins. "Da haben wir wohl noch ein Hühnchen zu rupfen" meinte GM Schwab mit Blick auf die letzte Saison als man trotz Führung mit 2:4 in der Serie an den Bruins scheiterte...."vielleicht können wir den Schwung noch mitnehmen und unsere Serie noch ein bisschen ausbauen, aber eigentlich fühlen wir uns jetzt schon wie die Gewinner der Saison". :-)

Kleine Randnotiz: in der Farmliga gibt es ebenfalls ein Duell gegen die Bruins, dort standen die Marlies aber relativ souverän schon länger als Playoffteilnehmer fest.